Samen met het Nederlands Kanker Instituut heeft Ellogon.AI een methodiek ontwikkeld om sneller en adequater te bepalen of een kankerpatiënt baat kan hebben bij immunotherapie. De tool waarmee dat gebeurt, EIDOS, is gebaseerd op big data en artificial intelligence (AI) en draait op het UbiOps-platform. Daardoor kon de service sneller live gaan, als SaaS-oplossing worden aangeboden en gemakkelijk opschalen als de komende jaren meer ziekenhuizen – in binnen- en buitenland – er gebruik van gaan maken.
Er is sprake van een belangrijke medische doorbraak. De nauwkeuriger selectie die EIDOS mogelijk maakt, is gunstiger voor patiënten én zorgt voor gerichtere toepassing van de dure medicijnen, legt Robert Kuipers uit. Hij is CEO van de in Amsterdam gevestigde start-up. Het is complex om vooraf te bepalen wie de meeste kans op genezing heeft.
“Een patholoog moet het tumorweefsel met het blote oog interpreteren en dat is zeer moeilijk. Alsof je naar de sterrenhemel kijkt en moet aanwijzen welke sterren tussen de 10 en 40 lichtjaren zitten”, zegt Robert. “Ter illustratie: als je hetzelfde weefsel aan tien pathologen voorlegt, zijn er circa drie het met elkaar eens.”
Sneller en beter
“Gemiddeld 45 van de 100 kankerpatiënten worden voor immunotherapie geselecteerd. Slechts 15 van hen hebben er ook echt baat bij. Dat is zonde want het is een dure therapie. Nóg belangrijker is dat nu ook mensen niet worden geselecteerd die er wél baat bij hadden gehad. Dat selectieproces maken wij met behulp van AI nauwkeuriger.”
De tool van Ellogon.AI werkt met een gedigitaliseerde scan van het weefsel. “Die whole slide image wordt in een cloudomgeving geanalyseerd met ons algoritme, dat met AI is ontwikkeld en steeds verder verbetert. Die AI werkt heel secuur en doet het bovendien 24 uur per dag. Zonder moe te worden.”
Dat levert niet alleen betere resultaten, maar levert ook meer capaciteit en scheelt pathologen veel tijd bij het onderzoeken van weefsel op de indicatieve biomarkers. Al na circa 20 minuten nadat de patholoog de digitale afbeelding van het weefsel via de cloud verstuurd heeft, ontvangt hij van Ellogon.AI de biomarker-rapportage met de gekwantificeerde gegevens. Op basis daarvan kan de patholoog een veel beter advies geven of de betreffende patiënt baat zal hebben bij immuuntherapie.
Geen eigen hardware en cloud-omgeving nodig
Ellogon.AI werd in 2019 opgericht door twee hoogleraren Artificial Intelligence aan de Universiteit van Amsterdam. Zij trokken Robert begin 2021 aan om de start-up te leiden en uit te bouwen. Bij Ellogon.AI werken nu veertien mensen. Het zijn voornamelijk AI-engineers en medische wetenschappers.
Vanaf het begin besloot het bedrijf niet zelf te investeren in de hardware en de cloud-omgeving. Ook niet in een eigen IT-afdeling. “Ellogon.AI moet goed zijn in het maken en vertalen van medisch relevante ontwikkelingen en biomarkers in nauwkeurige algoritmes. Wij willen geen uitgebreide eigen infrastructuur met dure computerkracht in de vorm van Graphic Processor Units (GPUs) om de workflow en berekeningen mogelijk te maken. Daarvoor gebruiken we het platform van UbiOps.”
Ook ziekenhuizen hoeven niet in nieuwe hard- en software te investeren om de oplossing te gebruiken. “Dankzij UbiOps kunnen we onze tool als Software as a Service aanbieden. Dat werkt in de cloud. Het ziekenhuis hoeft alleen het gedigitaliseerde weefsel naar ons te sturen.”
Stabiel en robuust
“Zonder UbiOps waren we al snel een half jaar langer bezig geweest met de go-to-market. En dan hadden we nog wel goede full stack developers moeten zien te vinden als we alles zelf hadden moeten bouwen.”
“Bij een vorig bedrijf waar ik heb gewerkt, deden we het wél zelf en ik weet zodoende maar al te goed hoe ingewikkeld dat is en hoeveel geld en tijd het kost om alles werkend en stabiel te krijgen en houden. UbiOps kon ons een platform bieden dat al in een productieomgeving draaide. Het is robuust en een zeer gebruikersvriendelijke omgeving, waar we de complexe workflow goed in onder konden brengen.”
“Met UbiOps zijn we ook nog cloudprovider-onafhankelijk. Mocht een cloudprovider een storing hebben, dan zorgt UbiOps dat we à la minute kunnen switchen naar een andere en dus door kunnen gaan met onze analyses. Zo kunnen we de ziekenhuizen die op ons rekenen toch snel de uitslagen leveren.”
EIDOS is inmiddels CE-gecertificeerd. “We hebben al een poosje een pilotomgeving draaien en tal van tests uitgevoerd. We zijn nu op het punt aangekomen om de oplossing in de klinische praktijk te implementeren. Veel academische medische centra in Nederland, Duitsland, België en het Verenigd Koninkrijk hebben al interesse getoond in onze oplossing. De doelstelling is om in 2023 met ongeveer tien kankercentra in binnen- en buitenland te starten.”
Gemakkelijk opschalen
Dus is het belangrijk dat Ellogon.AI eenvoudig kan opschalen. “Het volume gaat beslist toenemen. UbiOps biedt een schaalbare omgeving. Ondertussen betalen we alleen voor die rekencapaciteit die we ook echt gebruiken”, noemt Robert nog als pré.
“Belangrijk bij onze keuze was ook dat UbiOps een Nederlandse partij is en dat het qua grootte vergelijkbaar is met onze organisatie. Prettig: ik ben maar één telefoontje van de CEO verwijderd. Bij een grote mega-organisatie hoef je daar niet aan te beginnen.
Ze schakelen snel en waren bereid om mee te denken en mee te groeien om onze oplossing voor elkaar te krijgen. Omdat ook zij de maatschappelijke impact ervan belangrijk vinden.”